生まれ故郷の空気は、やっぱり美味！

　～大往生の伯母を葬送するための帰省～
　８人の「きょうだい」も、９人の「わが子」も全員健在の目出度き一族の長老女が逝った。
　高知の講演旅行から帰宅したばかりの所に従姉から訃報の電話であった。満１０２歳での大往生はいつやって来てもおかしくない年齢でもあった。思いがけない訃報ではなかったが「ついに来た」と思いながら妻と一緒に郷里に向かった。金木犀の香りに迎えられお通夜の月は十三夜でもりあり何とも言えない葬送の情に駆られてしまった。
　大往生には涙は無い。そんな思い込みも崩れた。安置されている遺体に向かい合った妻は号泣した。もらい泣きする従姉妹たちの声に小生の胸も熱くなった。妻の義理の伯母である。血縁の度はほとんど無い老女なのであるが、深い人間性と温かい愛情を全身に受けて育った妻としてみれば実母の他界に匹敵する哀しさのようであった。一人っ子で育った妻は、この伯母の所にいる９人の「いとこ」達は実の「きょうだい」としてこの伯母が接してくれて戴いたことが妻の泣き声が証明していた。
　長寿の伯母は「きょうだい」の長女。末弟さんが８１歳で全員が健在とはこんな目出度いきょうだいも多くない。伯母が産んだ９人の子供たちは末娘が還暦を迎えた。これも９人全員が健在である。目出度さの二重奏である。
　九州新幹線の駅（＝新八代駅）で降りた瞬間の故郷の空気は、やっぱり美味しかった。訃報で帰省したにも関わらず空気は美味を添えて迎えてくれた。小生の両親はとっくにいない。小生の九州に住んでいた「きょうだい」３人とも既に他界している。迎える親きょうだいは誰もいないが、やっぱり生まれ故郷は健在であった。
　当座の務めを全て済んだ妻は安堵したことだろう。冥福を祈りつつ昨夕、自宅に帰宅した。元気のいい孫たちに笑顔で迎えられ、哀しさも疲れも吹っ飛んで行った。しかし、ひそかな疲れを感じながら一日が始まった。