心の中に仕舞い込んでいた『感謝状』

～「生きる灯」に点火して頂いた恩人～
　２月７日にそれを渡すべき日がついにやって来た。
　このご夫妻と出会ったのが１９６３年５月。大学生として住みついた神奈川県高座郡寒川町で、酪農経営一家との出会いから親交は始まる。ご一家の中学１年生の長男が通う私塾での出会いに端を発した。小生の大学生アルバイト先での出会いである。以来、「この日」まで５０年間弱の長期にわたって深い親交を戴いた。「この日」で終わった訳ではないが、心情的には「終止符を打たれた」のと同様になる。
　ご主人は１９９４年に既に他界されている。その奥様が去る２月１日に逝去なさった。訃報を受け取った瞬間、翌日（２月２日）から県外に出講する予定であったので葬送の儀式に対応できないとの不安が過った。次の瞬間、通夜と告別式の日程を知らされて不思議な心境になった。メモ書きを見詰める妻が、「嘘みたいですね」と呟いた。書き止めながらわが耳を疑った。小生が広島市に出講している間、遺体はご自宅に戻ってご親族とのお別れを惜しみながら待機する行程になっていたのである。斎場等の関係からであろうが、「天国でご主人が操作でもなさっている」かのような日程としての告知であった。妻の呟きは待機日程が、小生が広島から帰着するのを待っていただいているような状況下になっていることを驚いたからである。
　ご一家との５０年間の思い出は語りつくせない。３人のお子さんに加えて「長男が出来た！」と歓迎されて以来、「妹と弟二人」の兄としてこの一家で「家族同様」の待遇を受けて大学生活を過ごすことが出来た。近所の方々には「家族以上だよ」と言われるほどに可愛がっていただいた。「お父さん・お母さん」との呼名も染み付いてしまうほどの至福の時間を過ごすことが出来た。
　九州での小生の結婚式にもご出席いただいた。小生夫婦に子どもが出来ると「お祖父ちゃん・お祖母ちゃん」と呼名も変化した。３人の我が子達を「本当の孫」と同様に可愛がっていただいた。我が子たちは成長して事情がわかるまでは「ホンモノの祖父母」と思い込んでいたほどであった。笑顔で語れる経緯がその事実を物語る。長女の結婚式には奥様がまだお元気だったのでご列席いただいた。
　そして、ついに「この日」がやって来た。
妻と二人で冬の豪雨の中を茅ヶ崎に里帰りである。冷たい雨中でも、告別式に参列できる満足感で心はポカポカであった。式場の遺影に向かうと恥ずかしながら自然に涙が頬を伝ってしまった。妻に差し出されたハンカチで涙を拭きながら、心の中に温存していた「感謝状」を開いた。
「お母さん、本当にありがとう。お母さん夫婦にお会いできた私は幸せ者でした。先に逝かれたお父さんと再会されたらこの感謝状を渡してください」と告げた。妻も泣いていた。自らの初めてのお産の立ち合いをしていただいた感謝の気持ちを遺影に向かって述べていたのだろう。お産の手伝いに上京する予定の九州の実母が到着するのが間に合わなかった。ご主人が産気づいた妻を産院に運んでいただいた。そして奥様はそのまま早朝から産院に詰めていただいたのである。当日は、小生は新採用教員としての辞令交付式であったために休暇は取れなかったのだ。走馬灯にはその他にも「感謝すべき実例」には枚挙にいとまがない程沢山のシーンが巡っている。感謝状は束にして書いても用紙が足りない。
　葬送の全ての日程を終えて湘南電車に飛び乗った瞬間からまた二人の涙が止まらない。会話も途切れがちであったが、「この日」に立ち会えた満足感が小生夫婦の涙を乾かしてくれた。
　１９歳の小生に、「生きる力」の灯を点火して頂いたご夫妻が天国に召され終えた「この日」のことを肝に銘じた。この日のことは生涯忘れることはあるまい。そして、教わった「恩返しは不要。恩送りに精を出しなさい」の言葉を改めて思い出している新しい朝である。